Tui hơi ngạc nhiên vì không tìm thấy Andy James trên wikipedia. Trên đó chỉ tham chiếu đến anh như là thành viên của nhóm Sacred Mother Tongue (tạm dịch: biết chết liền)
Andy James là một ngôi sao sáng trong thế hệ các tay shredder đời mới, theo cái làn sóng tui cho là xuất hiện từ giữa thập niên 2000s, với người tiên phong là Guthrie Govan. Mọi người hẳn còn nhớ, Guthrie Govan xuất hiện trên youtube trong một vài đoạn clip anh chơi trên nền nhạc backing track tự soạn từ hơn 10 năm trước, và tất cả đều đạt lượng view khó tin lên đến hàng triệu. Cho một tay guitar trẻ chưa có tiếng tăm! Tui còn nhớ trong giai đoạn sau 2000s, tui đã trông mong đến thế nào một tay guitar solo đáng nhớ, trong cái thời thịnh của Nu Metal khi âm thanh thiệt là nặng nhưng không ai buồn solo nữa. Các dòng nhạc khác đang nổi cùng thời như Metal core hay extreme metal cũng vậy, còn progressive thì còn bận thử nghiệm với nhiều nhạc cụ và âm thanh khác nhau. Thậm chí, đã có nhiều quan ngại, rằng ngày của các Guitar hero đã đến hồi kết.
Thế hệ của các shredder đời mới đã trồi lên rất lặng lẽ như vậy, có lẽ là nhờ sự trợ giúp đắc lực của youtube (tương tự như cách các anh em nhạc Indie tìm đến khán giả của họ một cách hiệu quả hơn) Với các shredder, điểm chung của trong các clip tự sản xuất của họ, có thể thấy, họ tự thu nhạc tại nhà, chơi trên nền backing track tự soạn, và kỹ thuật sử dụng cây đàn đều ở mức siêu đẳng (nếu không muốn nói là virtuoso). Kỹ thuật chơi guitar của thế hệ mới có khác, đều là sự tổng hòa của tất cả những tinh túy của thế hệ trước.
Vậy nhưng, ngày nay đâu còn những hãng ghi âm như Shrapnel, là nơi bệ phóng của các cây guitar hero thời trước. Không ai muốn đầu tư rủi ro cho thứ được coi là xa xỉ ở thời nay (và có khi không còn hợp thời): guitar solo.
Vì vậy, nỗ lực của một số cây guitar, điển hình như Andy James, trong việc phát hành đến vài album tui nghĩ cực kỳ đáng ghi nhận (mặc dù, hầu như anh không được nhắc đến mấy trên wikipedia). Không những vậy, Andy vừa solo, vừa chơi cho band biết-chết-liền, và vẫn đi dạy guitar. Không mấy người để ý Andy đang là gương mặt đại diện cho E.S.P guitar với đến vài cây signature của riêng anh.
Andy James sinh ra ở nước Anh, và khi còn nhỏ, đĩa nhạc duy nhất mà anh có là Appetite For Destruction. Đó là tất cả nhạc rock và tất cả guitar của ảnh. Thế nên dễ hiểu khi lối chơi của Andy có sự ảnh hưởng lớn về giai điệu từ Slash. Lớn hơn chút, anh được nghe Surfing With Aliens của Joe Satriani. Slash và Joe vì vậy đương nhiên là 2 người có ảnh hưởng lớn nhất tới Andy. Andy được cái có quan điểm khá giống tui về instrumental rock: không quan trọng là shredding, kỹ thuật, hay tốc độ, miễn là tạo ra âm nhạc.
Thế nên, tui kết Andy từ album Andy James năm 2011 của anh. Có cái là, nhạc của Andy thời đó hãy còn ưa tốc độ và sức mạnh. Nhạc của Andy 2 năm gần đây đã đẹp lên rất nhiều rồi.
Đầu tiên là Exodus năm 2017, đĩa đó chứng kiến sự nhảy vọt về mặt âm nhạc của Andy, với âm thanh "quyến rũ" và bớt nặng về phô diễn kỹ thuật hơn nhiều.
Đầu tiên phải kể đến "Victory", track cực ấn tượng trong Exodus:
Dù vậy, có cái gì đó thiêu thiếu trong âm nhạc của Andy James nói riêng, và các tay shredder thế hệ mới nói chung, tui nghĩ do họ quen chơi trên nên backing track quá, nên khi làm thiệt, các nhạc cụ khác chơi trong bản phối thường không được đầu tư kỹ lưỡng. Hoặc cũng có khi do điều kiện đầu tư không được như những band đã thành danh, ai biết được. Nhưng đúng là sự đóng góp của các cây chơi nhạc xung quanh đã ít nhiều làm nên sự khác biệt của những tay tầm cỡ như Joe Satriani hay Steve Vai, cũng đúng thôi vì mấy ông trong phòng thu toàn là những tay tổ của mấy món khác.
Exodus có lẽ hơi kém duyên nên không nhận được sự đón nhận hào hứng từ khán giả, và Andy đã đăng đàn tuyên bố không thèm ra album nữa. May ghê, không biết có phải do ảnh nhận ra cái sự "thiêu thiếu" hay "ít thân thiện" trong nhạc của mình, Andy trở lại mạnh mẽ hơn trong năm 2018 với album Arrival, với phương châm nhạc phải đến được cả những fan "không chơi guitar". Arrival vì vậy là album khá cân bằng và phần nhạc được đầu tư chỉn chu hơn rất nhiều. Album này có thể nghe một mạch từ đầu đến cuối với rất nhiều ý tưởng guitar cực hay. Xin mời nghe thử "Asylum".
Như nhiều shredder thế hệ mới khác, Andy chọn cách "sống ảo" thực tế nhất: chơi "play through" tất cả các bài hit của anh trên youtube để mọi người theo dõi, học hỏi, và biết về anh nhiều hơn. Trang "guitar academy" của anh cũng có phần blog về cách anh viết nhạc, và người chơi có thể mua bản phối cũng như instruction của anh tại đây. Xin mời nghe thử bản play through của "As I fall".
Xin lỗi vì đã quá lan man mà ... quên mất không nói chuyện về Guthrie Govan, nên xin phép để bữa khác. Để đền bù và kết lại, xin mời nghe bài kết của Arrival, "After midnight", một bài đầy tính tự sự mà tui vẫn nhớ lần đầu khi nghe, bữa đó tôi vừa đi làm ca đêm về (cám ơn Spotify), và nó khiên tui trằn trọc không ngủ được suốt sáng hôm đó.
Nhân tiện thì dạo này cũng có mấy anh em guitar Sài gòn chơi play through cũng hay lắm. Bữa nào có dịp sẽ chém gió.
Hẹn gặp lại.
Kai